Il existe une femme qui, bien que décédée en 1951 suite à une tumeur agressive, est devenue immortelle. En effet, durant son traitement au radium, les médecins prélèvent des échantillons de sa tumeur sans lui demander son autorisation et ils font une découverte sans précédent ; les cellules d’Henrietta ont une propriété unique qui les fait proliférer sans limite à l’extérieur de son corps. A partir de là, elles vont se retrouver distribuées dans les laboratoires du monde entier. Sous le nom de Hela pour Henrietta Lacks, ces cellules ont permis de mieux comprendre le développement du cancer, de mettre au point un vaccin contre la polio et d’avancer dans des domaines comme la génétique et la biochimie…Bref, on utilise les cellules d’Hela dans tous les laboratoires du monde qui ont besoin d’avoir des cellules depuis les années 50. Ce cellules sont même allées dans l’espace et ont permis de gagner des prix Nobel, mais sa famille n’a jamais touché un centime sur l’argent gagné par les laboratoires, notamment ceux qui vendent ces cultures de cellules. D’après la biographe Rebecca Skloot plus de 50 millions de tonnes de cellules Hela auraient été produites en laboratoire !
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